水杉路、水杉大講堂、水杉話劇社、水杉英才學校……盛夏的南京林業大學校園，百余棵水杉樹挺拔矗立，樹蔭掩映下的實驗室里燈火通明。近80年前，我國科學家以嚴謹的科學精神發現了植物活化石水杉，從此，“春風化雨、潤物無聲”的水杉精神在這座百年老校中一直延續下來。

　　水杉是杉科水杉屬唯一的現存種。遠在一億多年前的中生代上白堊紀時期，水杉就出現在了地球上。到了第四紀，地球上發生劇烈冰川活動，氣溫急劇下降，水杉大多滅絕。一些幸運的水杉，躲在我國的某些地區，最終逃過一劫，成為大家族中唯一幸存的“后裔”。

　　我國發現和定名水杉，經歷了一段漫長而曲折的過程。當中，干鐸、吳中倫、鄭萬鈞、胡先骕等一批南林老前輩以嚴謹求真的科學態度和合作進取的科學精神，對水杉的發現以及日后的研究工作作出了卓越的貢獻。

　　1941年冬天，國立中央大學森林系（南京林業大學前身）教授干鐸在去往重慶的路上，途徑四川省萬縣謀道鄉（現湖北省利川縣）磨刀溪，發現路旁有幾株參天古樹，似杉非杉，似松非松，當地村民一直認為這是水桫，并奉為“神樹”。可憑干鐸教授的經驗，此樹并非完全像水桫，要想弄清它的種名、屬名，必須有完整的枝葉和果實的標本。遺憾的是，當時正值落葉季節，干鐸教授只拾取了一些落在地上的枝葉帶回去。以后他多次向同行、同事們提及此事，為水杉的發現奠定了基礎。

　　1943年7月，中央林業實驗所的王戰先生，在赴湖北省神農架林區考察的路上聞聽“神樹”逸事，便來到了磨刀溪，采集到比較完整的枝葉標本和若干球果。他將標本帶回實驗所，在查找了一些資料后，初步將此樹定名為“水松”。事隔兩年，也就是1945年，中央大學森林系技術員吳中倫到中央林業實驗所鑒定標本。王戰取出“水松”標本與吳中倫討論，兩人難以定奪。于是，王請吳將標本轉交給同在中央大學森林系的松柏科專家鄭萬鈞鑒定，鄭萬鈞當即斷定這絕非水松，應為新屬。

　　1946年2月至5月，在那個兵荒馬亂的年代里，鄭萬鈞教授連續3次派人前往磨刀溪采集果葉標本，最終取得完整的模式標本。在做了詳盡的描述之后，他又把標本資料寄給自己的導師，植物分類專家、北平靜生生物調查所胡先骕教授共同研討。

　　1947年，胡先骕從文獻中查得，該樹種與日本古生物學家三木茂于1941年從植物化石中定名的水杉同為一屬。于是，胡先骕、鄭萬鈞兩人共同將該標本定名為“水杉”，并聯名于1948年5月，在靜生生物調查所《匯報（新編）》第一卷第二期正式發表《水杉新科及生存之水杉新種》一文，肯定了“活化石”水杉的存在。這一發現得到了國內外植物學、樹木學和古生物學界的關注、重視和高度評價，被譽為“20世紀植物學的重大發現”。

　　水杉在我國奇跡般的發現過程前后經歷了8年時間。今天的我們很難想象，在那個戰亂頻發的動蕩年代，在科學技術不發達，交通工具和傳播技術不完善的條件下，一群不能被稱之為“團隊”的科研工作者用了8年時間潛心于“做一件事”，最終讓水杉這一古老的孑遺植物再次“死而復生”。

　　自被發現之后，水杉就被當作“友好使者”在世界各國廣泛種植栽培。到目前，已有近80個國家和地區種植了水杉。水杉樹高大秀頎、直達云霄，遠遠望去，林蔭間仿佛依稀可見老一輩科學家挺拔正直、嚴謹厚德的影子，而水杉精神的可貴，更在于執著探索、求真務實、協作奮斗、勇于挑戰的科學態度。

　　水杉積極的象征意義和水杉發現過程所體現出的科學精神，為南林人所崇敬。今天，水杉作為南林大特有的精神文化符號被寫入了校史，更為一代又一代的南林人傳承與發揚。