曹操說：“若使天下無孤，不知幾人稱帝，幾人稱王”，這個話并沒有太多的夸張之處。盡管東漢的開國皇帝劉秀雄才大略，但是東漢在進入中期以后，皇權就漸漸旁落，外戚與宦官各自掌握了龐大的權力，并且雙方經常展開爭奪，將整個朝堂弄得烏煙瘴氣。

而原本強盛的東漢，也漸漸地在宦官與外戚的爭奪之中，漸漸地江河日下，直到公元184年，爆發了人數達到百萬之眾，影響范圍近乎涵蓋了全部天下的黃巾軍起義。由于朝廷內部彼此爭奪，軍事實力也大不如前，無法迅速平定黃巾軍，于是詔令各地募兵以自守并鎮壓黃巾。

這就讓原本的地方豪強，迅速擁有了屬于自己的強大武裝，于是漢王朝很快就陷入了地方割據的局面，先后出現了董卓、呂布、曹操、馬超、劉表等等強大的諸侯勢力，而這些地方諸侯在經常長時間的彼此征戰以后，最終只剩下了蜀漢、曹魏與孫吳三個勢力。

開創曹魏政權的曹操原本雄才大略，在平定了北方以后，想要徹底地一統天下，于是在建安十三年（208年）率軍南征，結果被孫權與劉備的盟軍在赤壁這個地方放了一把大火，曹操二十多萬大軍最終只逃回了數千人，他迅速返回北方平定局勢，天下也就失去了短時間里被統一的可能性。

后來東吳的孫權向曹操送上精美的禮品，自稱為臣，并且勸說曹操登基稱帝，不要再作魏王而是直接當大魏皇帝。曹操拿著孫權的書信給群臣們看，說：“這個小子是要把我放在火上烤啊！”群臣們不知道曹操的心思如何，就試探性地勸他登基，但是曹操拒絕了，他至死都是漢臣。

曹操于建安二十五年（220年）去世以后，他的兒子曹丕立馬稱帝，也就是后來的魏文帝。而這個消息傳到蜀漢以后，漢中王劉備也就在221年登基稱帝，也就是后來的漢昭烈帝。然而與曹魏、蜀漢并立的孫權，卻并沒有稱帝，而是在222年的時候接受了曹丕的冊封，被稱為吳王，他一直苦苦等了7年，直到229年才敢稱帝。

為何曹丕和劉備先后稱帝，而孫權卻遲遲不敢呢？要知道他后來稱帝就說明他是想要當皇帝的，但是最初卻吃吃沒有干，原因顯然只能是不敢。這里的原因主要有三個，首先是名分，曹丕之所以敢稱帝，那是因為他接受了漢獻帝的“禪讓”，雖然誰都知道這是被強迫的，但好歹也有名分，而劉備就更不用說了，本來就是漢室宗親，繼承的就是“大漢”這個名號，而孫權完全沒有這方面的名分。

其次是孫吳自身實力不足，江東士族還沒有完全整合在一起，又因為殺了關羽而與蜀漢結怨，他若是太早稱帝，那么就難免會以相對弱小的實力，去迎接來自曹魏與蜀漢的夾擊，這個情況顯然是極其危險的，所以他很有自知之明地等曹丕與劉備都去世了才敢稱帝。