就兒童而言，和生長發育不良是同義詞，是使兒童患病、致殘和死亡的主要原因之一。

　　營養不良不僅包括顯而易見的食物缺乏，即蛋白質、熱量的攝取不足，同時還包括人們輕易看不見的微營養素缺乏。人體必不可少的礦物質，如鐵、鋅、碘等以及維生素等每日需要量極少，大約為千分之幾克或更少，故稱之為微營養素。據世界衛生組織估計，全球有20億人缺乏基本的微營養素。

　　蛋白質、熱量不足與微營養素缺乏常常同時出現，相互作用。據聯合國兒童基金會的資料表明，在發展中國家，每年有1200萬名五歲以下兒童大都死于可預防的疾病，其中約800多萬名與包括微營養素缺乏在內的營養不良有著直接或間接關系，占死亡總數的55%。

　　鐵、碘、鋅和維生素A、D是影響兒童健康的主要微營養素。1998年，中國婦嬰中心的一項調查表明，我國7歲兒童患病率為44.1%(男)和44.8%(女)。調查還顯示，即使是輕度貧血，其身高、體重也較正常兒童落后。12歲中度貧血者與正常組相比，男生身高落后4.0厘米，體重落后3.1公斤，對生理功能、作功能力與素質都會產生不良影響。

　　隨著蛋白質和熱能缺乏的逐漸減少，我國兒童微營養素缺乏的狀況顯得更為突出。這種微營養素缺乏病不會隨經濟發展而自然消除，必須采取措施加強人們健康的意識，建立科學合理的膳食結構。