“中華名果”贛南臍橙不僅享譽中外，也是老區人民脫貧致富的“黃金果”，背后離不開科技人員的辛勤付出。其中，必須提到的是江西省贛南師范大學臍橙學院院長、國家臍橙工程技術研究中心主任鐘八蓮。

1984年，21歲的鐘八蓮從江西農業大學畢業，她放棄留在省城工作的機會，來到地處偏僻山區的贛州市信豐縣臍橙場當了一名技術員。回憶自己的決定，鐘八蓮說，“當年，我隨植物病理學老師下鄉實習了40多天，其間，老師一直做我的思想工作，他希望我留下來，用知識和技術建設家鄉。聽老師這么說，我熱血沸騰得哪里也不想去了”。

當時，信豐縣臍橙場種植臍橙已有10多年，臍橙樹平均掛果不到0.5公斤，大部分樹只開花不結果。鐘八蓮一來就碰上臍橙樹患“不育癥”的難題，她既心痛又緊張，在臍橙樹叢中開始了艱難的調查和試驗。終于，她和同事在試驗園里取得了單株掛果40公斤的歷史性紀錄。此后，場里的臍橙樹由600畝發展到上萬畝，帶動了信豐縣發展臍橙生產的熱潮。

然而，贛南臍橙品種單一問題始終困擾著當地果農。從2000年開始，鐘八蓮每年到各個果園尋找受極端天氣影響可能發生基因突變的臍橙樹。幸運的是，2003年在江西于都縣一片臍橙林里，發現一棵遭受凍害后樹上仍長出一株新枝的臍橙樹，通過病蟲害檢測和適應性評價，鐘八蓮花了近10年時間，終于選育出性狀穩定、品質良好、有抗性、適合贛南地區種植的臍橙早熟品種，于2016年獲得國家新品種認定，被命名為“贛南早臍橙”和“贛臍4號”。

從農業科研到形成規模性產業，鐘八蓮的臍橙新品種推廣之路走得異常艱辛。“雖然我們得到國家認定，可果農并不會輕易接受新品種，一開始全靠我們求著農民種，不僅送幼苗和肥料、免費教授栽培技術、搭建示范園等，還承諾一旦沒有收成我們負責賠償。”鐘八蓮說。

漸漸地，臍橙品種單一問題得到明顯改善，拉長了成熟期，更延長了貨架期，新品種一上市廣受歡迎，根本不愁銷路，果農們也由原來半信半疑變成搶著種。截至目前，“贛南早臍橙”在江西、閩西、湘南、桂北、重慶等地種植面積已達10萬畝，給果農帶來了實實在在的收益。

隨著贛南臍橙大面積連片種植，其受危險性病蟲害威脅也逐年加重。尤其是臍橙的頭號殺手“黃龍病”，只要果園內一株樹染病，4年內整個果園都將被它摧毀。為此，鐘八蓮帶領技術人員走訪了18個縣，取回1400多個果園土壤樣本和葉片樣本，并帶回830多個果園果樣，分析贛南土壤狀況，教果農對癥下藥，提高肥料利用率。

改變正在一點一滴發生。“過去我們到農戶家推廣新品種，他們一臉抗拒，可現在一進村，老遠就看到果農朝我們招手，搶著向我們請教種植問題。”鐘八蓮說。

與臍橙打交道的30多年里，鐘八蓮從未放棄和退縮。“上世紀90年代初，我只有一輛自行車，整天到農戶家里串門，免費教他們種植臍橙。很多農民給我的第一印象是家里窮的連板凳都沒有。通過種植臍橙，果農們蓋起了洋房，娶到了漂亮媳婦，我心里的成就感真是無法言喻，再辛苦也值得。”

如今，鐘八蓮又在朝著新的目標努力：通過基因編輯技術，研發抗“黃龍病”的臍橙單株。“我和團隊最想做的事情，就是盡量多培育一些具有自主知識產權的品種，在確保臍橙產業健康發展的基礎上，不斷提升臍橙品質。希望這一天早日到來。”